Nuits des étoiles : les Perséides arrivent !

Tous les étés, la Terre dans sa course autour du Soleil croise l’essaim des Perséides qui sont des débris laissés par le passage proche du Soleil de la comète Swift-Tuttle. Ces poussières, ou météores, deviennent lumineuses quand elles entrent dans l’atmosphère terrestre et forment des étoiles filantes, qui n’ont donc rien de stellaire en dépit de leur nom.

Des observations qui remontent à loin

La pluie des Perséides, encore appelées les « larmes de Saint Laurent », se produit entre le 17 juillet et le 24 août mais c’est autour du 10 août que le phénomène connaît son maximum d’activité. Ces étoiles filantes sont observées depuis des siècles, en Chine on en fait mention depuis l’an 36 et en Europe depuis 811. Cette année, les astronomes prévoient un maximum d’activité pour le 12 août 2020 avec jusqu’à 110 étoiles filantes par heure.

Vers où regarder ?

Les étoiles filantes de la pluie des Perséides proviennent d’une zone bien précise du ciel située au niveau de la constellation de Persée qui est située dans la direction du Nord-Est. Elle est basse dans le ciel en début de soirée et prend progressivement de la hauteur. Il vaut donc mieux observer la voute céleste dans cette direction mais en pratique les étoiles filantes semblent provenir de toutes les directions. Il suffit donc de se positionner dans un site loin de toute pollution lumineuse et laissant le champ libre sur la plus vaste partie du ciel possible.

Quand observer le ciel ?

Il est préférable de programmer sa séance d’observation en début de soirée, en France, cette année car la Lune ne sera pas encore levée. Cette dernière pointe son nez après minuit et une fois qu’elle brille il devient plus difficile d’observer les étoiles filantes. A moins de se positionner avec la Lune dans son dos si possible occultée par un relief ou un bâtiment. En 2020, les astronomes prévoit le maximum d’activité le 12 août entre 10h et 23h. La majorité du phénomène se déroulera donc de jour et ne pourra être perçu par les observateurs européens. Néanmoins autour de cette date, le nombre d’étoiles filantes restera important autour de cette date.

Comment regarder le ciel ?

Pas question d’utiliser un quelconque instrument : les yeux suffisent à admirer les étoiles filantes. C’est même l’outil le plus adéquat puisque eux seuls offrent une vision à grand angle permettant d’observer une vaste portion du ciel. Les plus chanceux pourront ainsi voir deux (ou plus) étoiles filantes en même temps ! En revanche pour observer les planètes, les constellations ou les autres astres il vaut mieux se munir d’une lunette ou d’une paire de jumelle.